La parola ha origine dal nome della regione dove inizialmente questo fenomeno è stato studiato, il Carso Triestino. Si tratta di un fenomeno geologico legato all'azione dell'acqua, soprattutto su rocce calcaree, sia di dissoluzione che di precipitazione. Durante l'attraversamento dell'atmosfera, infatti, le gocce d'acqua che formano la pioggia possono combinarsi con l'anidride carbonica presente nell'aria, formando acido carbonico: H2O + CO2 _ H2CO3

L'acido carbonico, combinandosi con il calcare contenuto nelle rocce, produce bicarbonato di calcio che, essendo solubile, si scioglie in acqua e viene asportato: H2CO3 + CaCO3 _ Ca(HCO3)2

In pratica questo vuol dire che alcuni tipi di roccia, come per esempio i calcari, si sciolgono. Vengono così a formarsi le depressioni carsiche, come le doline e gli inghiottitoi. Questo è il carsismo che si verifica in superficie, ma cosa succede quando l'acqua agisce sotto terra? Si formano le grotte. Tuttavia, così come si è sciolto, il carbonato di calcio può anche seguire il percorso inverso e solidificare, dando origine alle stalattiti, alle stalagmiti e alle altre meravigliose strutture calcaree che rivestono le grotte.