La caduta delle foglie dagli alberi, legata alla stagione autunnale, ci regala paesaggi mozzafiato caratteristici di questo periodo dell’anno, ma al di là della bellezza dei colori che ci circonda, le foglie cadute rivestono un’importanza fondamentale per l’ambiente e la conservazione della biodiversità, in quanto svolgono un duplice ruolo: generare terreno fertile, e costituire un habitat sicuro per la fauna selvatica.

I cumuli di foglie secche, creano una lettiera che racchiude un microcosmo di biodiversità, serve infatti da copertura per molte specie in quanto il suolo ospita più della metà di tutta la vita sulla Terra. Sotto i cumuli di foglie, ramoscelli e corteccia, proliferano una miriade di creature, insetti, invertebrati come lumache, lombrichi e ragni, ma anche piccoli rettili come rane, rospi, salamandre; forniscono inoltre, durante i mesi invernali cibo e riparo per animali, materiale per rivestire le tane e i nidi di uccelli. Sotto i detriti giacciono annidati i bozzoli di falene e farfalle, mentre i bombi si rintanano per evitare il freddo.

In particolare gli invertebrati, avviano un ciclo essenziale per la vita di alberi e piante, in cui scompongono le foglie in piccoli pezzi, che batteri e funghi decompongono a loro volta, trasformandoli in sostanze nutrienti come azoto, calcio e zolfo. Sotto il fogliame, si nasconde un mondo invisibile ma attivo, chimicamente contiene sostanze come cellulosa e lignina, utili a rendere il terreno più fertile ed a ridurre il rischio di agenti patogeni rilasciati dagli animali.

La lettiera in decomposizione produce suolo, quello che noi osserviamo è lo strato superiore delle foglie cadute, al di sotto c’è quello costituito dalle foglie in decomposizione e poi quello completamente marcio costituito da una materia organica spessa e scura chiamata humus, un tipo di terreno che fornisce l'ambiente ideale per la crescita e lo sviluppo delle piante. Questo fenomeno di decomposizione, non solo aiuta a rilasciare sostanze nutritive nel terreno, ma può anche immagazzinare carbonio nel terreno. Gli alberi assorbono gas serra catturando l’anidride carbonica nell’atmosfera e, attraverso la fotosintesi, trasformano il carbonio in biomassa che possiamo osservare sottoforma di lettiera e legno marcescente.

Anche nei giardini è importante mantenere le foglie visto che rappresentano l’habitat di molte specie, si possono spostare ai lati o sotto le aiuole, ricordando di farlo sempre prima che arrivi il freddo per evitare che il microhabitat si sia già formato, senza toccare quelle che cadono alla base di alberi ed arbusti, oppure compostarle secondo metodi naturali per riutilizzarle come fertilizzante.